「ごめんなさい、ごめんなさい」

びり…

「ごめんなさい、ごめんなさい、…」

べりり…びり、

「うう…」

「！？さとちゃん？！」

「静可、ちゃん…」

「か、顔…剥された、くらいじゃあ…死なないよ、、」

「え、ええぇ…？」

「でも…私が、いたら…それは使えない、でしょ…」

「あ…う、うん…」

「だから…ほら…あの、大人しい子。あの子を代わりに…」

「そんなこと、できないよ…！」

「やらないと…静可ちゃんは、一生一人ぼっち」

「それは、、嫌…」

「ほら、あの廃屋に、鉈があるから。それを使って、」

「………！」

 

「お願いです、助けて下さい！」

「…何？」

「静可が…妹がいなくなったんです！」

「私には関係ない」

「そんな…」

「まだ…時は訪れていない」

「え…ま、待って下さい」

「いつか、君とは会うかもしれない」

「…どういう事ですか？」

「それは今じゃあないんだよ。もう少し成長してから…もう一度会おう」

「じゃあね」

「……う…どうして…皆…！」

「ほら、泣くんじゃない。男だろ？もう手遅れなんだ。時を巻き戻す事は私には出来ない」

「それに、もしこの村八分に耐えられなくなったら。何処へでもいいから逃げなさい。きっと誰かが助けてくれる」

「誰も…助けてくれなくって、それでも…、静可を…ずっと護っていこうって…」

「これは君のせいではない。だからもう自分を責めるのは止めなさい。そして君は暫く休みなさい。死ぬのではなく、休みなさい」

「これだけは断言できる。どんなに遠くに逃げても、あいつが追いかけてきてくれるから」

「取り敢えず、あっちに走ってはどうかな。ずっと行けば電車があるから、そこから好きな所に行けばいい。道の途中に小銭が何枚か落ちてるから、それで賄うといい」

 

「…！」

 

「ほら、君の未来は保障されている。早く！」

 

「は、はい…」

 

「…」

 

「…良い子だ」

 

「扨、私も死んでこようかな？」

 

　　　　　　　　　　　　　　＊

安楽城が電話を取ってから数分後。森田宅では…

『ピンポーン』

呼び鈴が鳴っていた。

「…」

美玖がいないのを良い事に、静木は自殺用の道具を整理していた。

が、それを妨げるかのように、呼び鈴の音はしつこさを増していく。

『ピンポン、ピンポンピンポンピポンピポピポピポピポ…』

「今度はそっちからですか…」

『ピポピポピポピポピポピポピポピポピポピポ…』

 

呼び鈴が鳴り出してから、一分が経とうとしている。

『ピポピポピポピポピポピポピポピポピポピポピポピポピポ…』

「あああ…もう、うるさいな！！」

再び絶叫、の後どたどたと足音を立てて、覗き窓から外を窺う。

予想通りと言えば予想通りだが、安楽城が傘を片手に玄関の前に立っていた。

一応は安全と確認し、ドアを開けた。

「ごきげんよう」

そう言って安楽城は控えめに礼をする。

「こんな時間に一体何ですか。あとしつこく鳴らさないで下さい」

「すみません、茜さんに頼まれたんです。見守っててくれと」

「見守るって…」

 

 

同時刻、美玖と静可は…

「あ、ははは…また、やっちゃった…」

木に囲まれた裏山の奥。

美玖もまた、かつての被害者と同じく顔を剥されていた。

左胸には凶器の代用として、そこらから拾ってきたと思われる木の枝が刺さっていた。

意識がないのか、目を瞑ったままうんともすんとも言わない。

一方、静可は、泣いているのか笑っているのか分からない独特な表情で、仰向けに寝かされた美玖の傍に座り込んでいた。

相変わらず顔は血が固まってよく見えない。

 

不意に、静可が動き出した。

よろけながらもやっとの思いで立ち、鉈を握りしめたまま何処かへ去って行った。

 

それから何秒か経った頃、致命傷を負ったはずの美玖も動き始める。

痛がりもせず、(表情を窺い知る事は難しいものの)やはりいつもの無表情で事も無げに体を起こし、胸に刺さっていた木の枝を引き抜く。

その後、静可とは違って安定した脚ぶりで立ち、血が滴る顔に、ポケットに入れておいた包帯を巻く。

申し訳程度に零れ落ちる血の量は減ったかもしれない。

包帯と包帯の間に覗くその眼差しは、氷のように冷たい視線だった。

 

 

「では、定期的にお電話致します。十秒以内に出なかったら黒服の一人が乗り込んで来ますから」

「分かりました…それではお気をつけて」

「心配して下さってありがとう」

かしこまった礼をして、安楽城は帰っていった。

「結局何しに来たんだか」

溜息混じりに静木は呟き、ドアにチェーンを掛けて部屋に戻ろうとした。

 

『ピンポーン』

 

が、また呼び鈴が鳴った。

「今日に限って何でこんなに…」

再び覗き窓から外を確かめる。

背が小さい上に顔を俯いている為顔は見れなかったが、それは美玖だった。

掛けたばかりのチェーンを外し、ドアを開ける。

その瞬間、彼は絶句する。

「お面の類は用意出来ました？」

気の抜けた低い声で平然と言ってのける美玖だが、そんな緊張感の無い声とは裏腹に、外見は凄まじいものだ。

左胸からは大量の血が出ており、顔は血塗れの包帯で隠れている。隙間は目と口の部分のみ。制服には返り血が所々に付いている。

「…この数分間に何があったんですか…」

「貴方は知らなくていいのです。ほら、何でも良いですから顔を隠せる物を」

あれほどの攻撃を受ければ普通なら確実に死ぬはず。彼女が人間でない事を改めて知った事による恐れの為か、奥の部屋にひたひたと歩いていく美玖を、彼は眼で追う事しか出来なかった。

 

「…そうだ、よく考えたら茜ちゃんも危ないですね。電話でも掛けてみますか」

その独り言と共に部屋の入口近くからＵターンしてきた。彼女が歩く度にポトポトと血が落ちる。当然床も紅く汚れる。

そんな事はお構いなしに玄関のすぐ近くの電話まで歩く。

電話の前に立ち、受話器を取って番号を打とうとしたが、未だに玄関で直立不動の静木の服の袖を引っ張る。

「いつまで吃驚してるんですか。色々と邪魔です」

「はぁー…、僕の順応性が低いだけなのか…」

「きっとそうですよ」

ぴしゃりと言い放ち、奥の部屋に向かう彼を背に、改めて茜の家の電話番号を打つ。

程なくして、茜の母親が出た。 

 

「あら…どちら様です？」

『クラスメートの森田です。茜さん居ますか』

「美玖ちゃんね。ごめんね…あの子ったら急に『行かなきゃいけない』とか言って何処か出かけちゃって。すぐ行っちゃったから場所も聞けなくて…すぐ帰るとは言ってたけど」

『そうですか。夜分遅くにすみません』

「いえいえ、良いのよ。でも心配だから、美玖ちゃんの家に来たり電話とか来たら教えてくれる？」

『分かりました。それくらいお安い御用ですよ。では…」

 

「良かった、家に居なくて。あそこは場所が知れてて危険ですから。何処に行ったかも知りたい所ですが…いずれ分かるでしょう」

受話器を置き、それを持っていた右手で自分の(包帯尽くめの)顔を触ってみる。

当然ながら血がべっとりと付いた。

「このままでは何かと面倒ですね…でも代用できそうな物はありませんし…」

くるくると軽快な動きで周りを見渡すと、首をやや左に傾けて言った。

 

「ま、いいか」

 

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